¿Cuáles son las Causas de la Enfermedad de Alzheimer? • Factores de Riesgo
Hasta el día de hoy, no se sabe con certeza cuáles son las causas de la enfermedad de Alzheimer. Es por ello que los científicos continúan estudiando la demencia de Alzheimer.
A pesar de que se desconocen las causas de la enfermedad de Alzheimer, hay ciertas cosas que si se saben sobre esta demencia. El riesgo de padecer de Alzheimer se debe a una combinación de factores ambientales (que no son genéticos) y factores hereditarios (genéticos).
Ahora que sabemos esto, podemos retroceder en nuestro análisis y ver qué provoca los problemas de memoria y razonamiento que asociamos con el Alzheimer.
¿Qué Significa Estar a Riesgo de Desarrollar Alzheimer?
Todos sabemos que cuando hay riesgo no quiere decir que algo vaya a ocurrir.
La información que los científicos comparten sobre el riesgo intentan ayudar a las personas a tomar mejores decisiones en materia de salud. Al conocer las costumbres que nos pueden poner en mayor peligro de desarrollar Alzheimer podremos evitarlas. Y así mejorar nuestras chances de mantener nuestro cerebro sano de por vida.
Lo más difícil de transmitir sobre el riesgo es que cada persona lo percibe de forma diferente. Lo que una persona puede considerar un comportamiento arriesgado, otra no. El riesgo está relacionado con cuán expuesto estés, cuán vulnerable seas y el nivel de control que sientas tener sobre la situación.
Veamos este ejemplo. Conducir a gran velocidad puede parecerte arriesgado, pero un piloto de carreras no lo ve del mismo modo. Su experiencia reduce su nivel de riesgo. Pero eso no significa que no haya riesgo.
Puedes manejar a lo loco y que nunca te pase nada, o puedes estrellarte en la primer esquina que encuentres. ¿Cuál te parece que es el porcentaje de riesgo en cada caso?
En conclusión, riesgo no es certeza. No sabes si sucederá porque sólo se trata de probabilidades. Pero reduce el riesgo de desarrollar Alzheimer y mejora tus chances.
El Factor Genético: ¿Es Hereditario el Alzheimer?
➽ Sólo existe un tipo de mal de Alzheimer, llamado Alzheimer de inicio temprano o precoz, que es casi exclusivamente de origen genético. Los geneticistas la denominan Alzheimer autosómico dominante y es muy poco frecuente.
Esta mutación genética suele ser hereditaria dentro de una familia y afecta a múltiples generaciones. Y se hereda tanto de la madre como del padre biológico. Una persona que hereda la variante genética de un solo progenitor, tiene un 50% de probabilidad de heredar esa alteración genética.
Si heredas este cambio genético, es casi imposible evitar contraer Alzheimer, siempre y cuando vivas 40, 50 o 60 años.
Los casos de Alzheimer de inicio temprano representan menos del 5% de los casos de Alzheimer. Su origen es hereditario en un 99.9% de los casos.
Pero éste no es el tipo de Alzheimer que más le preocupa a la mayoría de la gente.
➽ El Alzheimer tardío, cuyo gen no es dominante, es el que afecta a la mayor parte de la población.
Por lo tanto, tus genes o tu ADN son un factor de riesgo, pero no mayor que la edad. O sea, que tengas familiares con Alzheimer o una variante genética de APOE, PSEN1, PSEN2 o APP, no significa que vayas a padecer Alzheimer.
En resumen, el Alzheimer puede ser hereditario, pero es mas el resultado de una combinación de factores ambientales y genéticos.
¿Cuál es la Causa de la Enfermedad de Alzheimer o de sus Problemas de Memoria y Razonamiento?
➽ Los cambios en la memoria, el razonamiento y las conductas se deben a la muerte de las células cerebrales llamadas neuronas.
Las neuronas intervienen en la mayoría de las funciones que realiza el cerebro. En la codificación de recuerdos, la evocación de memorias, el razonamiento y las conductas. Todos estos procesos cerebrales resultan afectados cuando se padece mal de Alzheimer.
En el año 1906, el Dr. Alois Alzheimer descubrió una relación entre las placas amiloides y la demencia.
Estas placas, sumadas a los ovillos neurofibrilares conocidos como ovillos tau, son el sello distintivo que caracteriza al Alzheimer. Y son las responsables del deterioro cognitivo que observamos en los pacientes de Alzheimer.
➽ ¿Porqué son las responsables? Porque su crecimiento descontrolado sofoca a las neuronas hasta provocar su muerte. Lo que no sabemos es porqué las placas y el tau se descontrola con el Alzheimer.
A pesar de no saber lo que causa esta enfermedad, sabemos que existen factores de riesgo que favorecen el desarrollo de la demencia. Y sabemos que podemos controlar gran parte de estos factores para reducir nuestro riesgo de Alzheimer.
¿Cuáles son los Factores de Riesgo que Conocemos?
Es importante conocer cuáles son los factores de riesgo controlables para manejarlos y reducir la probabilidad de desarrollar Alzheimer.
Como mencionamos, los riesgos pueden ser genéticos o hereditarios y no genéticos o ambientales y de estilos de vida.
➽ Los riesgos no son la causa directa del mal de Alzheimer. Algunos son modificables o controlables. Está en nosotros cambiar nuestras costumbres y eliminarlos. Y otros, como la edad, están fuera de nuestro control.
Examinemos estos factores de riesgo.
• La Edad es el principal factor de riesgo de Alzheimer. Mientras más años vivas, mayor será el riesgo de recibir un diagnóstico de Alzheimer.
• La falta de ejercicio y los hábitos alimenticios poco saludables son elecciones propias de estilo de vida que podemos cambiar progresivamente. Estos artículos sobre nutrición cerebral y sobre cómo mantener la elasticidad cerebral te pueden ayudar.
• Dormir muy poco. Según ciertos estudios, la privación del sueño aumenta la acumulación de beta-amiloides en el cerebro.
• Alta presión arterial en personas adultas. Infórmate más sobre la hipertensión y la salud cerebral.
• Niveles de educación más bajos y una menor actividad intelectual y falta de desafíos cognitivos diarios. El cerebro de la mayoría de las personas con baja escolaridad tienen menor reserva cognitiva. Esto no les permite enfrentarse fácilmente a cambios patológicos con la edad. Es importante estudiar y capacitarse continuamente para proteger nuestros cerebros.
• Índices elevados de masa corporal (IMC) u obesidad en la tercera edad. Mantén un peso saludable.
• Infecciones bacterianas y virales.
• Exceso de estrés. El estrés elevado y crónico no es saludable ni para tu cerebro ni para tu cuerpo, y además podría ayudar a incrementar el riesgo de demencia.
• Falta de socialización o aislamiento. Todos precisamos contacto humano. Se puede socializar con otras personas desde distancias prudentes. Con la cajera del supermercado, la enfermera de un geriátrico o un vecino mientras caminamos por la calle.
• Depresión.
• Diabetes no controlada o mal controlada.
• Enfermedades cardiovasculares, incluso el derrame cerebral.
• Tabaquismo. Fumar afecta al funcionamiento de la memoria en forma negativa.
• Consumo excesivo de alcohol.
• Los traumatismos craneales pueden contribuir al riesgo de padecer Alzheimer. Principalmente en el caso de lesiones en la cabeza o golpes que provoquen una pérdida de conciencia.
• Las enfermedades relacionadas, como el Parkinson, pueden aumentar el riesgo de desarrollar Alzheimer. Sí, se puede tener Parkinson y Alzheimer.
• Pérdida de la Audición. La pérdida de audición puede causar depresión y aislamiento por la frustración o vergüenza de no entender a los demás. A veces, se confunde con desinterés o falta de cooperación, pero en realidad, la persona no oye bien. Esto lleva a soledad y problemas sociales.
Además, incluso una pérdida leve aumenta el riesgo de caídas y afecta la seguridad de la persona. Usar aparatos auditivos es una buena solución.
• Colesterol malo (LDL) alto. Las personas con colesterol LDL alto – particularmente entre las edades de 18 a 65 años – tienen un riesgo mayor de padecer demencia. Esto se debe a una mayor acumulación de amiloides en el cerebro (Alzheimer) y un mayor riesgo de apoplejía (demencia vascular).
• Polución ambiental. La contaminación del aire se ha relacionado con un mayor riesgo de desarrollar trastornos neurológicos como Parkinson, Alzheimer y otras demencias.
• Pérdida de la vista. El riesgo de demencia se incrementa en un 47% en aquellas personas con pérdida de visión sin tratamiento. Las cataratas y retinopatías diabéticas presentan los riesgos mas grandes entre las personas de la tercera edad.
¿Te gustaría tener un atajo para ayudar a proteger tu cerebro? Echa un vistazo a estas 6 recomendaciones sencillas para mejorar la salud cerebral.
El Trastorno de Estrés PosTraumático o TEP, ¿aumenta el riesgo de padecer Alzheimer?
Los estudios realizados sugieren que el trastorno de estrés postraumático (TEP o PTSD por sus siglas en inglés) no aumenta directamente la patología del Alzheimer.
No obstante, otras investigaciones sugieren que existe un solapamiento entre los factores de riesgo genéticos del PTSD y los de la enfermedad de Alzheimer.
Es importante señalar que la investigación en este ámbito no es concluyente, sigue en curso y es objeto de un intenso interés científico.
¿Se puede desarrollar Alzheimer solo por factores ambientales? ¿Sin tener ningún factor genético?
Es muy difícil responder científicamente a esta pregunta. Los estudios que se necesitarían para analizar por completo la influencia del entorno y de los hábitos de las personas participantes no serían éticos. Habría que controlar sus actividades durante muchos años. Y esto constituiría una invasión de privacidad.
Ahora bien, es posible provocar la pérdida de memoria sólo mediante factores ambientales.
Muchos científicos han experimentado con animales exponiéndolos a toxinas o a otros factores que no tienen que ver con la genética. Por lo tanto, es posible, pero no muy probable, que se pueda perder la memoria en humanos sólo debido a factores ambientales. (Expande para leer más)
Es muy poco probable que la aparición tardía del Alzheimer se deba solo y exclusivamente a la genética. Y también es poco probable que se deba 100% a factores ambientales.
Lo más probable es que se debe a una combinación de factores genéticos y ambientales. Y como hemos visto, está en nuestras manos el reducir nuestro propio riesgo de Alzheimer.
Pero, y esto también es muy poco probable, hay casos en los que ciertos medicamentos pueden causar demencia. Hay medicinas que parecen causar Alzheimer. O puede que se experimente pérdida de memoria con ciertos medicamentos.
Lo normal es que el médico te cambie la medicación y el efecto desaparezca. Tu memoria volvería a ser la misma de antes.
Esto es una cuestión de hablarlo con tus médicos y decidir juntos. A veces es más importante tratar la enfermedad para la que se emplea el fármaco porque los efectos secundarios conocidos son reversibles o muy poco frecuentes.
¿Se Está a Salvo si no hay Antecedentes de Alzheimer en la Familia?
Muchas personas contraen la enfermedad de Alzheimer sin tener ningún historial familiar. Por lo tanto, no es sorprendente contraer la enfermedad de Alzheimer sin antecedentes familiares.
Piénsalo de este modo.
Si te preguntara si algún miembro de tu familia sufrió de Alzheimer, pensarías en tus padres y en tus abuelos. Y puede que sepas acerca de tus bisabuelos o que no tengas ni idea.
Podrías decir que estás a salvo porque ninguno de ellos tuvo Alzheimer. Y probablemente eso signifique que tus genes están en buen estado.
Ahora considera como ha evolucionado la medicina a lo largo de los años. Puede que tus bisabuelos tuvieran un alto riesgo de padecer Alzheimer, pero no vivieron lo suficiente para desarrollarla. O quizá los médicos no diagnosticaron la enfermedad de Alzheimer como tal en esas épocas.
➽ La historia familiar implica transportarse en el tiempo y pensar en cómo funcionaba la medicina dos generaciones atrás.
¿Y si Analizas tu ADN?
Siempre hay personas que tienen un riesgo genético muy alto de padecer Alzheimer. Viven una vida muy larga, hasta los 80 o 90 años, y no contraen la enfermedad. Su cerebro luce espléndido al fallecer. A pesar de tener un riesgo genético extremadamente alto, vencieron las probabilidades.
Esto es lo que resulta tan difícil de transmitir al público en general. Aún no somos capaces de mirar tu ADN y predecir con certeza cuál será tu futuro.
Por eso es difícil promover el análisis genético para el Alzheimer. Y no tenemos ninguna medicina aprobada para el tratamiento de personas que aún no muestran síntomas.
Puedo decirte si tienes un riesgo muy alto, pero no tengo ninguna solución para ti. No tengo una intervención que pueda prevenir la enfermedad.
¿Querrías vivir sabiendo que tu riesgo de Alzheimer es alto, sin solución y sin saber con certeza que lo desarrollarás?
Esto revela las áreas clave que estamos investigando con ahínco en el campo de la neurología.
- Queremos explicar mejor tu riesgo para poder anticipar el futuro con gran precisión.
- Al mismo tiempo, queremos ofrecerte terapias. No necesariamente fármacos, sino cualquier tipo de intervención natural que pueda ayudar a prevenir la enfermedad de Alzheimer.
➽ Esperamos que este artículo te ayude a tomar decisiones sobre tu estilo de vida con mayor información y a mitigar el riesgo de padecer Alzheimer. Y que participes en nuestra investigación de la memoria haciendo un juego corto online y nos ayudes a encontrar respuestas. Desde ya, te lo agradecemos.
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Matt Huentelman es un neurocientífico e investigador de la genética humana. Su laboratorio estudia cómo envejece el cerebro y explora diversas formas de prevenir el envejecimiento cerebral y de protegerlo contra enfermedades del cerebro que suceden con la edad, como el mal de Alzheimer. Su laboratorio tiene su sede en TGen, en Phoenix (Arizona), y también es el científico principal del proyecto MindCrowd.
MindCrowd es un estudio del cerebro que se lleva a cabo online y en el que puede participar cualquier persona mayor de 18 años, y se encuentra en mindcrowd.org.
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