10 Verdades que Explican el Envejecimiento Cerebral Normal

Llega un momento en la vida en el que nos preguntamos cuáles son los cambios normales que experimentará nuestro cerebro con los años. ¿Quién mejor que la Dra. Lee Ryan, experta en memoria, para responder a nuestras preguntas?

¿Cómo es el Envejecimiento Cerebral Normal?

Todos los cerebros envejecen, pero no es como la mayoría de la gente cree que sucede. Antes se creía que las neuronas, o sea, las células cerebrales, comenzaban a morir a partir de los 20 años y seguían muriendo a lo largo de la vida. Esta es una creencia antigua y obsoleta.

Ahora sabemos que esto no es cierto. De hecho, cuando llegues a tus 90 años, solo perderás menos de un 10 por ciento de tus neuronas.

Esa es una de las razones por las que vemos un encogimiento del cerebro. Pero lo bueno es que la Dra. Carol A. Barnes, una neurocientífica reconocida internacionalmente por sus contribuciones al estudio de la memoria y el envejecimiento del cerebro (Ver presentación en NIH), descubrió que a pesar de que esas células se achican, se vuelven más efectivas.

Las conexiones entre las células se potencian para poder mantener gran parte de su función a pesar de hacerse más pequeñas.

La Dra. Barnes descubrió dos cosas:

• Una es que muchas de estas conexiones se vuelven más fuertes. Están compensando la pérdida del número de conexiones entre las neuronas.
• Pero al mismo tiempo, también descubrió que a veces las conexiones disparan a destiempo (hit-or-miss). Por lo tanto, las neuronas en los cerebros jóvenes son más estables en sus comunicaciones entre sí. Mientras que en un cerebro de mayor edad, las neuronas se comunican entre sí de forma menos predecible.

Esto se puede observar en la conducta de las ratas adultas en el laberinto de Barnes. Estas ratas se equivocaban, pero no olvidaban a dónde ir. En el envejecimiento cerebral normal no se pierde ni información ni recuerdos.

😬 Lo que nos sucede es que, de repente, no podemos recordar algo. Es como si nuestro cerebro no puede hacer esa conexión. Pero 10 minutos o incluso días más tarde, nos acordamos del nombre de esa persona o recordamos esa información. Pero nos es imposible recordarlo en ese momento preciso.

Y es esta conexión impredecible la que nos vuelve locos y nos asusta a medida que pasan los años.

✅ Sí, nuestros cerebros están envejeciendo. Pero es importante que las personas sepan distinguir entre los cambios normales y sutiles relacionados con la edad, y el deterioro cognitivo causado por demencias tales como el Alzheimer o el Parkinson.

No son los mismos cambios.

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Luchemos contra el Deterioro de la Memoria

Queremos descubrir como evitar la pérdida de memoria con la edad. ¿Nos ayudas?

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Mito vs Realidad: 10 Datos Científicos que Explican Cómo Cambia el Cerebro con la Edad

¿Qué es mito y qué es verdad cuando hablamos de la memoria, el aprendizaje, las habilidades cognitivas y el cerebro a medida que avanzan los años?

A medida que envejecemos, el cerebro se encoge. La materia blanca, que es como los “cables eléctricos” que conectan las diversas zonas del cerebro, no es tan efectiva como antes ya que se daña un poco a medida que envejecemos.

Al cambiar la estructura de sus células, el cerebro se hace más pequeño.

¿Cuánto se encoge un cerebro humano a los 70 años?

Depende de la persona, pero en general, su volumen disminuye de un 10 a un 15 por ciento.

Esta reducción en volumen se debe a la disminución del tamaño de las células y el tejido conectivo que rodea al cerebro y lo mantiene sano. No es por la pérdida de neuronas.

Esto es muy diferente a lo que ocurre en el mal de Alzheimer, donde la pérdida celular es causada por la patología propia de la enfermedad. Durante la evolución de la enfermedad, las neuronas del hipocampo mueren. Esto no pasa en el envejecimiento normal o natural del cerebro.

Si se comparan dos cerebros de adultos mayores, uno que ha envejecido normalmente y el otro con enfermedad de Alzheimer, puede que tengan el mismo tamaño. Ambos pueden mostrar un encogimiento, pero se debe a dos razones muy diferentes.

Nuestras neuronas son las células más longevas. Hay una ligera pérdida neuronal, pero es mucho menor de lo que se creía.

A lo largo de la vida y hasta bien entrados los 90, esta pérdida es, probablemente, de un 10 por ciento como mucho. O sea, no perdemos muchas neuronas ya que tenemos millones y millones de ellas.

La producción de nuevas células cerebrales ocurre hasta el final de la vida. El ejercicio y el aprendizaje continuo pueden aumentar este proceso.

La neurogénesis es un hecho. El cerebro genera neuronas nuevas durante toda tu vida, hasta el día de tu muerte.

➤ Hasta donde sabemos hoy, el cerebro puede, hasta cierto punto, auto regenerarse. Y esta neurogénesis ocurre incluso en el hipocampo.

Lo que aún desconocemos es cómo acelerar este proceso. Aunque algunos estudios sugieren que el ejercicio físico y el aprendizaje pueden aumentar la neurogénesis, incluso en las personas ancianas.

De hecho, ser un estudiante de por vida puede ayudar a generar nuevas neuronas. No en la misma medida que cuando tu cerebro era joven, pero es posible regenerar las neuronas y permitir que el cerebro restaure su salud.

✅ Por lo tanto, hay formas de ayudar a regenerar las células cerebrales, tanto para las personas a las que les encanta salir y hacer ejercicio, como para las personas que disfrutan estudiando.

Hacer meditación, tai chi, o ejercicio en forma regular, disminuye el estrés. Estar en grupos sociales o salir y jugar a las cartas los martes por la tarde con un montón de amigos cuya compañía disfrutas hace lo mismo: disminuyen el estrés. Es una de las cosas que recomiendo en el envejecimiento de precisión, que es nuestro enfoque dentro de la medicina de precisión. La gente debe elegir lo que prefieren hacer.

Un tratamiento es efectivo solo si la persona lo lleva a cabo. Decirle a la gente a que corra 30 minutos al día en un treadmill si no lo disfrutan, no va a funcionar. Debemos considerar el tipo de actividad que la gente disfruta realizar o se convertirá en una tarea y sumará estrés.

➤ Así que, busca actividades que te gusten hacer que sean positivas para tu salud. De lo contrario abandonarás el esfuerzo o sufrirás al hacerlo.

Queremos enfatizar este concepto tan importante: El sello distintivo del envejecimiento reside en las diferencias a nivel individual.

Sabemos que muchas de estas diferencias están relacionadas con la salud y las enfermedades, y que también deben estar relacionadas con otros factores que aún desconocemos.

➼ Hagamos una comparación con el envejecimiento físico de las personas. Todos conocemos a alguien que parece no envejecer nunca y a otros que se ven más viejos que otras personas de su edad. ¿Por qué?

Porque no existe una única forma de envejecer.

Lo mismo ocurre con nuestros cerebros. Y los octogenarios son un gran ejemplo de ello.

Nuestra memoria cambia un poco con la edad. Una de esas diferencias es que nos tomará más esfuerzo adquirir nueva información.

Cuando tratas de aprender algo nuevo o adquirir nueva información, te llevará un poco más de tiempo. Sin embargo, una vez adquirida, retendrás la información o el conocimiento tan bien como lo hacen las personas jóvenes.

Es como si el sistema o el proceso se volviese un tanto ineficiente. Pero una vez que obtienes ese conocimiento, retienes esa información.

La Dra. Carol A. Barnes demostró que las sinapsis son menos consistentes. Es como si estuvieras tratando de aprender algo nuevo en un lugar ruidoso. Te llevará un poco más de tiempo captarlo. Es posible que tengas que poner un poco más de atención y esfuerzo para aprenderlo, pero una vez que lo haces, no lo olvidarás.

👁‍🗨 Esto es muy diferente de lo que se ocurre en la enfermedad de Alzheimer. Los pacientes con Alzheimer tienen dificultad para aprender y además son incapaces de retener esa información. Olvidan más rápido. 

En el envejecimiento normal, no vemos que la gente olvide más rápido.

Por ejemplo, es menos probable que captes, retengas o aprendas nueva información si estás en un entorno que no es adecuado. Para aprender mejor, evita lugares ruidosos, o con muchas distracciones alrededor. Busca un lugar tranquilo. Es posible que ya no sea fácil aprender algo nuevo en medio de un Starbucks.

A los 20 años, las personas estudian y aprenden en la cafetería rodeadas de música y ruido. Décadas más tarde, con el envejecimiento cognitivo, es menos probable que puedan concentrarse en ese ambiente. Algunas personas no tienen problema con ello, pero la mayoría necesita un entorno más conducivo a la concentración.

Aprendizaje y Repetición

Hay un segundo cambio significativo en la memoria que ocurre con la edad. Se nota porque la mayoría de los seniors, cuando dicen que tienen problemas de memoria, se refieren a no poder recobrar la información. Saben que tienen el conocimiento pero no pueden acceder a ese dato.

Puede que no recuerdes el nombre de alguien que conoces. O puede que sea un dato que literalmente estás buscando en tu propia base de datos y sabes que está ahí. Pero simplemente no lo puedes recobrar en ese momento. No lo has olvidado. Este es el motivo por el cual no podemos encontrar las palabras correctas.

✅ Acá hay una gran diferencia entre el Alzheimer y el envejecimiento normal cerebral. En el Alzheimer, ese conocimiento se pierde. Ya no se puede recuperar. Con la edad, es el acceso lo que a veces falla o “dispara a destiempo”.

Cada recuerdo de tu pasado, lo que llamamos memoria autobiográfica, se mantiene intacto con la edad.

Puedes recordar vivencias de tus 20 años, e incluso de cuando tenías solo 12 o cinco años, tan bien como lo haría una persona de 30. Es posible que no recuerdes todos los detalles, pero sabes que sucedió. La memoria autobiográfica no decae con la edad.

En cambio, en el Alzheimer, nuestros seres queridos comienzan a olvidar su pasado. Esta es una de las cosas más duras de enfrentar para sus familiares. Y eso no es un cambio normal en el cerebro con la edad.

No hay muchos cambios en el funcionamiento de la memoria o el razonamiento hasta los 60 años de edad. Tampoco hay gran diferencia en el desempeño de la memoria entre las personas de 20, 30, 40 e incluso 50 años. Es a partir de los 60 cuando se nota un menor desempeño o cambios en la memoria debido al proceso de envejecimiento.

La creencia de que tu cerebro está en su punto más álgido a los 20 años es un mito. Se origina en investigaciones antiguas que muestran gráficos donde el rendimiento de la memoria disminuye a lo largo de la vida de las personas, desde los 20 hasta los 80 años. Pero no es verdad.

✅ Cuando evaluamos a la misma persona a lo largo de su vida, en lugar de comparar a diferentes  personas de diferentes edades, vemos que no hay gran pérdida en el desempeño de la memoria hasta que se alcanzan los 60 o 70 años. Y es entonces cuando comenzamos a ver cambios.

Entonces, cuando las personas hacen la prueba MindCrowd, ¿habrían obtenido la misma puntuación a los 20 o 30 años?

Correcto.

Cuando evaluamos a personas de 20 años y otras de 60 o 70 años al mismo tiempo, son diferentes personas. Han tenido un acceso dispar a la atención médica y a la educación. Puede haber diferencias en sus vidas que expliquen las diferencias en los resultados de sus pruebas de memoria y atención.

Pero no vemos esas diferencias en la cognición a lo largo de la vida de cada persona en forma individual. Observamos que las personas mantienen su salud cognitiva y su función de memoria hasta tarde en la vida. Así que, es muy probable que hubieran obtenido el mismo puntaje si hubieran hecho la prueba de memoria y atención de MindCrowd en ese entonces.

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Esta verdad científica conlleva un mensaje muy positivo. Los últimos 20 años de investigación han demostrado que cuando haces cosas que son buenas para el corazón, también estás haciendo cosas que son buenas para tu cerebro.

Y hay ciertos consejos que la gente prefiere no escuchar, como que se debe seguir una dieta sana y hacer todo tipo de ejercicio. Pero hay muchas otras cosas que son buenas para el corazón y buenas para el cerebro.

Mantenerse socialmente activo, por ejemplo. Ser lo que llamamos “estudiantes de por vida”, es decir, alguien que constantemente busca aprender algo nuevo, adquirir nuevo conocimiento o nuevas habilidades, no solo ejercitando el cerebro jugando videojuegos, sino realmente aprendiendo. La curiosidad y la capacidad de maravillarse con el mundo que nos rodea impulsan el aprendizaje.

Hacer cosas buenas para tu corazón, es definitivamente bueno para tu cerebro.

Aclaremos. Hacer todo esto no garantiza que nunca vayas a contraer una enfermedad como el Alzheimer. Pero sí reduce el riesgo de que sucedan y ayuda a mantener tus funciones cognitivas en forma, lo cual es muy importante.

Incluso si nunca desarrollas demencia, es importante poder mantenerse cognitivamente activo, mantener un cerebro sano, ser capaz de recordar cosas, resolver problemas y aprender cosas nuevas. El desempeño de la memoria y de nuestras habilidades críticas afecta la calidad de vida de las personas a medida que envejecen.

Aprender cosas nuevas no implica asistir a clases de educación formal. Puedes ver un documental sobre la naturaleza y aprender cosas nuevas sobre animales y flores.

Muchas personas aprenden nuevas destrezas y habilidades a lo largo de sus vidas. Algunos aprenden carpintería, tejido, pintura al óleo; otros se dedican a avistar pájaros como hobby. Acabo de pasar un par de días con una amiga mía que decidió iniciar este hobby al jubilarse. Ahora es capaz de identificarlas por su canto, su plumaje, y más.

Todas esas actividades requieren que uses tu cerebro y, en muchos casos, que uses tus manos y tu cuerpo. Y eso es ideal cuando utilizas tanto tu cerebro como tu cuerpo. Porque tanto tu cuerpo como tu cerebro pueden aprender.

Envejecimiento Cerebral Normal: Consejos para Mantener un Cerebro Sano

Comenzamos a comprender que hacer cosas que tienen significado ayuda a las personas a mantener su cerebro sano.

Ayudar a otro a aprender español o leerle a un ciego, no solo te mantienen ocupado, sino que te dan un sentido de propósito y de significado.

Muchas personas pierden ese sentido, ese propósito, porque se supone que deben jubilarse, jugar y descansar y no tener más responsabilidades. Hay algo increíblemente importante que se pierde al adoptar esa filosofía de vida.

Aún si esto no ayuda a tu salud cerebral, tener un sentido te hará mucho más feliz. Recuerda que eres libre de elegir lo que te apasiona de entre lo bueno para tu corazón y para tu cerebro.

Existen ciertas variantes genéticas raras de Alzheimer en las que el riesgo de contraer la enfermedad es muy alto. Pero para el resto de la población, la genética es solo un factor de riesgo entre muchos otros.

✅ Cada vez vemos más personas que viven hasta sus 90 años y más allá de los cien, y que no desarrollan la enfermedad de Alzheimer.

El deseo de llegar a la vejez con una memoria excelente es una aspiración de muchos, pero lo cierto es que los científicos aún tienen que dilucidar «lo que promueve el envejecimiento cognitivo excepcional.»

Si te preguntas qué puedes hacer para ser un superanciano, sabe que aún no tenemos las respuestas exactas o la receta.

Pero tú puedes ayudar a que la encontremos.

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Dra. Lee Ryan es Profesora de los Departamentos de Psicología y Neurología de la Universidad de Arizona. Dirige el Departamento de Psicología además de ser Directora del Laboratorio de Cognición y Neuroimágenes y Directora Asociada del Instituto Evelyn F. McKnight para la Investigación del Cerebro de la UA. Su investigación se centra en las bases neurales de la memoria, los cambios en el cerebro asociados a la edad y la relación de dichos cambios con el funcionamiento cognitivo. Su investigación es patrocinada por el Instituto Nacional del Corazón, Pulmón y Sangre y por el Consorcio de Alzheimer de Arizona. Está especialmente interesada en los trastornos de la memoria, como la enfermedad de Alzheimer, la demencia relacionada con el SIDA y las enfermedades de la materia blanca, entre las que se encuentra la esclerosis múltiple.

English Version: 10 Facts to Explain What is Normal Brain Aging